許多病人會問說：睡不好可不可以吃褪黑激素？在美國，褪黑激素屬於保健食品，可以自由買賣，台灣許多人會請助美國的朋友買回來，或上外國網站購買。經過長期、大量使用，褪黑激素很少出現嚴重副作用。但也因為大量使用以及研究後的發現，台灣衛生署至今仍把褪黑激素當成「藥品」，甚至前陣子有藥局販賣褪黑激素被處罰，也頗有道理。
人類的松果體在早上接觸陽光時，分泌的褪黑激素會減少。等到晚上暗下來時，分泌的褪黑激素會增加。富含褪黑激素的營養品，目前主要用來調時差，但也有些人服用後對加快入睡有幫助。
那為什麼睡不著的人不乾脆都吃「褪黑激素」就好呢？褪黑激素對調時差、以及生理時鐘混亂的失眠較有效（如入睡時間到了還很有精神，直到凌晨兩三點才有睡意」），但大部分人的失眠是因為壓力、焦慮引起的，吃褪黑激素效果有限。所以就算美國可以在賣場直接買褪黑激素來吃，也沒辦法解決多數人的睡眠問題。
研究裡，褪黑激素的好處很多，例如可以當「抗氧化劑」，可以抑制某些癌症細胞，協助改善憂鬱症，增強免疫功能。那為什麼不鼓勵大家多服用褪黑激素？問題出在褪黑激素的某些藥理性質，讓醫師無法安心地鼓勵長期、大量使用。
比如說，褪黑激素會給生育年齡女性帶來避孕的效果，讓人懷疑對生殖系統是否有負面影響（但現在還找不到證據）。增加免疫功能的作用，對字體免疫病人顯然不利。抑制可體松的作用，對腎上線皮質功能低下的人會加重病情。抑制癌症的作用必須吃對時間，吃錯時間反而會增強癌細胞作用。也有研究懷疑褪黑激素跟動脈硬化有關。
所以，褪黑激素適合用在短期改善睡眠，但是否適合長期服用，還沒有很明確的答案。倒是，有學者認為，現代人幾乎沒有「夜晚」了，隨時都燈光明亮，抑制腦內的褪黑激素分泌，造成許多生理問題。或許，到了九點、十點就開始讓自己放鬆、別想太多事情，然後調暗燈光讓自然的褪黑激素多分泌，是改善身體健康與睡眠更好的方法。
(以上資料來源：陳豐偉醫師的高雄精神科診所札記)
褪黑激素(Melatonin)的化學名為：N-Acetyl-5-Methoxytryptamine，是一種Indolamine類的物質，由生物體內的松果腺分泌。
所謂松果腺，是腦部底部的一個內分泌線，會接受從視網膜傳來的神經衝動，影響腦下垂體、甲狀腺、腎上腺等其他腺體。
褪黑激素並不是安眠藥物，而是一種普遍存在於人體之中的物質，它的分泌狀況，跟光線有莫大的關係。研究者發現：當光線照進眼睛時，視網膜會將光線的訊息傳入腦部的視交叉上核(suprachiasmatic+nuclei)，壓抑它的衝動。視交叉上核是腦部的一個區域，負責監督松果體分泌褪黑激素，一旦它被壓抑了，褪黑激素的分泌便會減少。
到了晚上，光線消失了，壓抑力量減退，視交叉上核就會興奮起來，不斷向松果體送出訊號，要它分泌褪黑激素。天亮時，光線增強，褪黑激素的分泌量會再度下降，如此形成了一個循環。
●褪黑激素的安眠作用
由於褪黑激素在夜間的分泌量較高，人們自然會聯想到：它是否跟睡眠有關。研究發現，一些眼睛受損的盲人，儘管無法區別白天與黑夜，但在服用褪黑激素後，卻變的比較容易入睡，就像在夜裡一般。褪黑激素彷彿是一種訊息，告訴身體：「現在是黑夜喔！該睡覺了」。
這研究結果一經發表，立刻引起矚目，隨後的研究也證實了，褪黑激素確實可以改變睡眠週期，包括加速入眠、改善睡眠品質等，可以用於因為時差所引起的睡眠問題。
●褪黑激素的其他作用
研究者同時也發現，褪黑激素不止有幫助睡眠的效果，它本身還會壓抑腎上腺的皮質醇，進而提高免疫反應，但也會讓自體免疫疾病惡化。
褪黑激素本身也是一種效果頗強的抗氧化劑與自由基抑制劑。它可以保護細胞，免於受到自由基的攻擊。由於包括癌症在內的許多疾病都跟自由基有關，有人便據此推論褪黑激素可以預防癌症與其他疾病的發生。但實際情形如何，仍然缺乏足夠的研究證據。
褪黑激素因為跟白天與黑夜週期有關，似乎也會影響生殖力。一些動物在季節中的固定時段發情，可能是因為某個長度的日照時間所誘發的，其透過的途徑，可能便是褪黑激素。
此外一些動物研究則顯示：褪黑激素還有止痛、抗癲癇的效果，但仍有待研究證實。
●適當的劑量是多少？
老實說，目前仍舊缺乏足夠的研究報告，所以，有效劑量不得而知。
由於褪黑激素並未被包括在藥物裡頭，缺乏相關的管理，所以不同製造廠的產品，劑量都不太一樣，服用的建議也都不一樣，根據報告，從0.2到5毫克都有人用過。甚至有人用到200毫克。
●有沒有危險？
褪黑激素的資料還相當有限，又缺乏管理，所以危險性實在很評估。基本上，其致死的危險性不高。
服用者可能出現嗜睡、頭痛、頭重腳輕、胃部不適、憂鬱等副作用。長期使用後會有什麼副作用，目前仍不得而知。
另外有個極大的問題，那就是褪黑激素多半被當成「食品」販賣，製造廠商規格不一，品管也堪慮，有些褪黑激素是取自動物的組織，可能有病毒或其他病源的污染之虞。美國就曾出現製劑遭到污染，造成十多人死亡的慘劇。
（資料來源:陳俊欽醫師)
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